在第一次世界大战期间（1914—1918），由于欧洲各主要交战国都把大量的人力物力投于前线，后方生产劳动力紧缺，并且直接为战事服务也需大量劳工，本国供不应求，它们便把招用中国廉价劳工作为解决战时劳工问题的重要途径。
法国福熙元帅甚至说，“华工是世界一流的劳动者，可以成为出色的士兵，在现代武器的炮火之下仍然能保持良好队形。”
早在正式宣战前，中国北洋政府从1917年初开始，在其控制区内广设招工站，包括山东、河北、河南、湖北、江苏、浙江和福建等省，先后有14万年龄在20到35岁主要是农民和城市失业者的中国男性与英法政府签署了5年劳工合同，每天报酬仅仅5法郎。
同时，同属协约国的俄国在华北地区也招募了约9万劳工。
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